Sinh ra và lớn lên tại xóm Lũng Lìu, từ nhỏ, Nông Thanh Cường bị dị tật bẩm sinh ở chân, đi lại khó khăn so với người bình thường. Nhưng với nghị lực, quyết tâm theo nghề giáo, Nông Thanh Cường chăm chỉ học hành. Năm 1984, tốt nghiệp trường Sư phạm Nà Phặc, huyện Ngân Sơn (trước đây thuộc tỉnh Cao Bằng, nay thuộc tỉnh Bắc Kạn), thầy Cường nhận công tác tại trường Tiểu học Hồng An, xã Hồng An (Bảo Lạc).
 
Từ đó đến nay, thầy giáo Cường được điều động giảng dạy ở nhiều trường khác nhau, nơi nào cũng có địa hình rất khó khăn, giao thông không thuận lợi, nhiều nơi thiếu điện, nước sạch sinh hoạt; đặc biệt trường Tiểu học Lũng Lìu (nơi 20 năm thầy gắn bó và có nhiều kỷ niệm nhất) nằm trên núi cao, quanh năm sương mù bao phủ, thiếu điện, nước sinh hoạt, đường đi khó khăn. Những năm 90, còn sức khỏe, mỗi sáng thầy Cường lại đi bộ gần hai tiếng đồng hồ đến trường. Nhưng từ năm 2009 đến nay, sức khỏe yếu, chân lại thường xuyên đau nhức, nên thầy Cường ở lại trường, cuối tuần mới xuống núi về nhà. 
 
Thầy Cường chia sẻ: “Từ nhỏ tôi đã có mơ ước được giảng dạy cho các em nhỏ nơi tôi sinh ra. Tôi thấy mình có trách nhiệm truyền đạt kiến thức cho các em để sau này các em có kiến thức, trở thành người có ích cho xã hội”.
 
Thầy giáo Hoàng Văn Định, Hiệu trưởng trường Tiểu học Lũng Lìu cho biết: Thầy giáo Cường luôn nhiệt tình, tâm huyết đối với công tác dạy học, thầy còn thường xuyên đến tận nhà học sinh thông báo tình hình học tập, vận động phụ huynh cho con em đến trường đầy đủ. Thầy Cường được tập thể giáo viên và học sinh trong trường kính trọng, yêu mến.